La vainillina es un aldehído fenólico, un compuesto orgánico de fórmula molecular C8H8O3. Sus grupos funcionales son el aldehído, el éter y el fenol. Es el componente principal del extracto de la vaina de vainilla. La vainillina sintética, en lugar del extracto de vainilla natural, se utiliza a veces como agente aromatizante en alimentos, bebidas y productos farmacéuticos.
El mayor uso de la vainillina es como aromatizante, normalmente en alimentos dulces. Las industrias del helado y el chocolate representan conjuntamente el 75% del mercado de la vainillina como aromatizante, mientras que se utilizan cantidades menores en confitería y repostería.
La vainillina también se utiliza en la industria de las fragancias, en perfumes y para enmascarar olores o sabores desagradables en medicamentos, piensos y productos de limpieza.
La vainillina se ha utilizado como producto químico intermedio en la producción de productos farmacéuticos y otros productos de química fina. En 1970, más de la mitad de la producción mundial de vainillina se utilizaba en la síntesis de otros productos químicos, pero en 2004 este uso sólo representaba 13% del mercado de la vainillina.
Además, la vainillina puede utilizarse como colorante de uso general para el revelado de placas de cromatografía en capa fina (TLC) con el fin de ayudar a visualizar los componentes de una mezcla de reacción. Esta tinción produce una gama de colores para estos diferentes componentes.
