卡拉胶是从红藻中提取的一种天然碳水化合物。卡拉胶是在中性或碱性条件下，在高温下用水提取的。精制卡拉胶主要通过酒精沉淀或钾凝胶法从溶液中回收。
半精制卡拉胶是经过水洗和碱处理的海藻。卡拉胶不是从海藻中提取出来的，而是仍然包含在细胞壁基质中。为了获得最佳的胶凝和增稠特性，商用卡拉胶产品通常都经过标准化处理。通过使用合适的卡拉胶产品，配方设计师可以创造出从自由流动的液体到固体凝胶的各种质地。
卡拉胶是一种具有高度柔韧性的大分子，可卷曲形成螺旋结构。这使它们能够在室温下形成各种不同的凝胶。它们作为增稠剂和稳定剂被广泛应用于食品和其他行业。它们的一个特别优点是具有假塑性--在剪切应力作用下会变稀，而一旦应力消除，粘度又会恢复。这意味着它们很容易泵送，但泵送后又会变硬。
